« Abou Moussab est mort. Aussi simple que cela. Il est mort et reste mort ». Tels sont les propos du général Lucky Irabor, chef d’état-major de la défense du Nigeria, lorsqu’il a confirmé – lors d’un point presse jeudi 14 octobre à la villa présidentielle d’Abuja – qu’Abou Musab Al-Barnawi, le chef de l’État Islamique Occidental Province d’Afrique (ISWAP), était mort. Les rapports indiquent qu’Al-Barnawi est en fait décédé en août, mais l’armée nigériane n’a confirmé sa mort que jeudi.

Al-Barnawi était le fils aîné du fondateur de Boko Haram, Mohammed Yusuf, décédé en garde à vue en 2009 lorsque le soulèvement de Boko Haram a commencé. Le nom officiel du groupe est Jamā’at Ahl as-Sunnah lid-Da’way Wa’l-Jihād (JAS), qui en arabe signifie « Personnes engagées dans la propagation des enseignements [du Prophète] et du Jihad », plus communément appelé Boko Haram. À la mort de Yusuf, Abubakar Shekau avait pris la direction de la JAS.

Selon la BBC, Al-Barnawi a servi de porte-parole du groupe mais s’est fréquemment heurté à Shekau. En 2013, il a fait défection à Ansaru – une branche de Boko Haram liée à al-Qaïda. Les membres d’Ansaru seraient pour la plupart des militants nigérians formés à l’étranger.

Dans un effort pour aider à rehausser le profil international de Boko Haram, Shekau avait juré allégeance à l’EI en mars 2015. Mais l’année suivante, l’EI a nommé Al-Barnawi comme le nouveau Wali de Boko Haram (gouverneur en arabe), provoquant une querelle interne majeure. Shekau aurait accusé Al-Barnawi d’avoir fomenté un coup d’État. À la suite de luttes intestines, les fidèles de l’EI ont rejoint l’ISWAP dissident, dirigé par Al-Barnawi, tandis que Shekau est resté à la tête de la JAS. Les groupes étaient depuis de fervents rivaux.

Plus de 40 000 personnes sont mortes dans le conflit en cours depuis 2009, des millions de personnes ont été déplacées de leurs foyers et d’innombrables communautés ont été détruites par la violence, qui s’est propagée du nord-est du Nigeria au Niger, au Cameroun et au Tchad voisins, déstabilisant le bassin du lac Tchad. . Les attaques violentes dans toute la région se poursuivent encore aujourd’hui.

Selon la BBC, l’ISWAP avait annoncé que Shekau serait mort en mai après avoir fui une bataille avec ses combattants. Au lieu de se rendre, Shekau aurait fait exploser un gilet suicide, se tuant avec d’autres djihadistes. Al-Barnawi aurait dit à propos de la mort de Shekau : « Quand il était temps, Allah a envoyé de braves soldats après avoir reçu des ordres du chef des croyants. »

Des sources sécuritaires rapportent que, depuis la mort de Shekau, Al-Barnawi a consolidé le contrôle de l’ISWAP dans le nord-est et la région du lac Tchad, mais des poches de fidèles de la JAS ont riposté. La mort de Shekau avait gravement affaibli la JAS. Ces derniers mois, des milliers de ses combattants se sont rendus à l’armée nigériane, cherchant à se réhabiliter et à être réintégrés dans leurs communautés.

Al-Barnawi avait pris la direction de l’ISWAP en 2016, divisant le groupe en deux factions. Il a été dit que l’EI a choisi Al-Barnawi comme chef dans le bassin du lac Tchad pour punir Shekau, qui aurait « violé toutes les normes connues ». Ils voulaient également conserver la confiance des combattants de Boko Haram fidèles à son père, Yusuf. Al-Barnawi aurait été formé par l’EI pendant des années avant son accession au pouvoir.

Avant sa mort, Shekau, qui fut recherché par les États-Unis avec une mise à prix sur sa tête, avait dirigé la faction JAS et son bastion dans la forêt de Sambisa dans l’État de Borno et une partie des monts Mandara, qui s’étendent sur environ 190 km le long de la frontière Cameroun-Nigéria. Dans le même temps, Al-Barnawi commettait des attaques atroces, se concentrant particulièrement sur les installations militaires et les troupes dans le bassin du lac Tchad. Mais il élaborait également des stratégies pour maîtriser Shekau.

Al-Barnawi contrôlait de vastes étendues de territoire dans le nord de Borno, imposait des impôts à la population locale et gagnait de l’argent en pêchant. L’ISWAP a également reçu un soutien financier et matériel de l’IS.

Les combattants d’Al-Barnawi ont détruit de nombreux camps militaires à Dikwa, Monguno, Abadam et Marte à Borno et d’autres installations militaires autour de Geidam dans l’État de Yobe. Des cellules ont été établies sur les îles du lac Tchad et les villages environnants d’où les combattants ontlancé des attaques contre le Nigeria, le Niger et le Tchad. L’ISWAP s’est retranchée dans la région en creusant des puits, en distribuant des semences et des engrais aux agriculteurs et en fournissant des pâturages sûrs aux éleveurs, rapportait l’agence Reuters en 2018. Les combattants se sont affrontés avec les forces armées mais pas avec la population locale.

Sa mort en août, après celle de Shekau en mai, a été considérée comme un tournant dans la guerre contre le terrorisme. Des experts en sécurité avaient appelé à une offensive soutenue visant à décimer les deux groupes rivaux et à parvenir enfin à une paix durable après 12 ans de carnage et d’insécurité. Le général Irabor a déclaré que malgré la reddition massive des combattants de Boko Haram ces derniers mois, les forces de sécurité ne devraient rien tenir pour acquis. Il estime qu’il y a encore de nombreux combattants qui restent acquis a la cause et qui voudraient  récupérer les terrains perdus.

Lors de la conférence de presse, Irabor a déclaré que l’insécurité, comme d’autres menaces, en particulier dans le nord du pays, « ne se limite pas aux frontières », ajoutant que le gouvernement nigérian continuera à travailler en étroite collaboration avec ses pays voisins dans la « lutte contre le terrorisme ». et d’autres formes de criminalité ». « Si tout va bien dans notre maison et ne va pas bien avec notre voisin, alors, bien sûr, nous ne pouvons pas avoir la paix », a-t-il déclaré aux journalistes.

Il n’y a pas beaucoup d’informations sur Al-Barnawi – pas même sur son âge ou son apparence. Il était considéré comme relativement modéré, évitant les politiques les plus extrêmes de Boko Haram, telles que l’utilisation d’enfants comme kamikazes et le ciblage aveugle des musulmans. Le journal de l’EI, Al-Nabaa, a publié une interview d’Al-Barnawi en août 2016. Il y décrit la bataille du groupe avec les États d’Afrique de l’Ouest comme une lutte contre les « apostats » et les « croisés ». Il a menacé, en tant que dirigeant, d’ordonner le meurtre de chrétiens et le bombardement d’églises. Mais dans un changement majeur de stratégie pour le groupe, il s’est engagé à mettre fin aux attaques aveugles contre les mosquées et les marchés et à se concentrer plutôt sur des cibles militaires et de sécurité.